Тонкие клиенты представляют собой особые персональные компьютеры, обладающие минимальными или ограниченными ресурсами. У компьютеров такого типа, например, может отсутствовать винчестер. Кроме того, тонким клиентам, как правило, свойственен небольшой объём оперативной памяти, а также наличие процессора с относительно низкой мощностью. Главной отличительной чертой тонких клиентов является то, что для всех своих целей они используют ресурсы других мощных персональных компьютеров или серверов.
Не смотря на то, что сам термин «тонкий клиент» вошёл в обиход сравнительно недавно, устройства такого типа были известны уже давно. К ним можно отнести сетевые компьютеры, бездисковые станции, символьные или аппаратно-цифровые терминалы, X-терминалы, а также Windows-терминалы. Каждое из перечисленных устройств имеет отличия в толщине — и, кстати, именно от неё зависит набор программно-аппаратных свойств и функций.
Существуют особые виды тонких клиентов, которые не способны работать с графической информацией — главным образом, это символьные терминалы, которые были широко популярны в эпоху мини-компьютеров и мэйнфреймов.
В настоящее время тонкие клиенты широко используются в корпоративных сетях. К основным преимуществам в данном случае можно отнести простоту развёртывания и обслуживания, достаточно длительный срок службы, повышенную безопасность, а также возможность настройки доступа к такому серверу из любой точки нашей планеты. Имеются у тонких клиентов и свои недостатки — к ним, прежде всего, относятся высокие финансовые затраты.